Gisèle Freund wuchs auf in einer großbürgerlich-jüdischen Familie in Berlin-Schöneberg und studierte später Soziologie an der Frankfurter Schule. 1933 musste sie kopfüber nach Paris fliehen. Ihre Dissertation wurde zu einem Standardwerk der Fotografie. Adrienne Monnier und Sylvia Beach waren ihre Freundinnen. Gisèle Freunds Portraits von Virginia Woolf, Vita Sackville-West, Simone Beauvoir und anderen sind ikonisch. Sie war Mitglied der Fotoagentur Magnum.